fabriquer « maison », grandir avec raison

Alors que de nombreuses entreprises externalisent de plus en plus leurs activités, Gebroeders Geens reste fidèle à son credo : fabriquer en interne, sous un même toit, à Hoogstraten. L’entreprise familiale à l’origine des Knikmops et Rolmops compte aujourd’hui environ 60 employés et construit près de 900 machines par an.

Pour le podcast Bouwmat, Marleen Geens (deuxième génération) explique comment la conjugaison de l’ADN familial, du savoir-faire belge et d’une approche pragmatique de l’innovation donne à l’entreprise les moyens d’aborder la prochaine phase de croissance.

De Rolmops à Knikmops : l’efficacité comme boussole

Tout commence à la fin des années 80 avec la Rolmops, conçue pour permettre aux ouvriers de voirie de travailler plus rapidement avec moins de manutention physique. Ce gain d’efficacité a posé les bases de la construction de machines. En 1997, la Knikmops a suivi, un chargeur articulé compact avec une large gamme d’outils, permettant à Gebroeders Geens de se lancer dans l’aménagement de jardins, le terrassement et l’entretien de terrains en plus des travaux de voirie. Selon Marleen Geens, cette diversification a rendu la marque plus pertinente dans de nombreux secteurs.

Le « Made in Belgium » comme stratégie

« Les châssis sont entièrement fabriqués chez nous : l’acier est livré, nous le découpons au laser, le plions, le soudons, le peignons et l’assemblons, explique Marleen Geens. Des composants peuvent être achetés lorsque cela s’avère opportun, mais l’activité principale reste la fabrication. La R&D et la production sont littéralement côte à côte, ce qui accélère les améliorations et permet de conserver le savoir-faire en interne. « Si vous sous-traitez, vous devenez rapidement une entreprise logistique, ce qui n’est pas dans notre ADN. »

Cette approche porte ses fruits en termes de durée de vie et de valeur résiduelle. Les machines Knikmops des premières années de production sont toujours en circulation ; certaines reviennent pour un troisième ou quatrième entretien. C’est précisément ce coût total de possession qui convainc les clients par rapport à des alternatives moins chères.

Innover, c’est aussi produire plus intelligemment

Chez Gebroeders Geens, l’innovation va au-delà des nouveaux modèles. À Hoogstraten, l’entreprise investit systématiquement dans l’efficacité : quatre robots de soudage prennent en charge les tâches répétitives, tandis que les professionnels se chargent de la réflexion et des soudures plus complexes. Grâce à deux découpeuses laser et à un entrepôt de tôles automatisé, l’entreprise peut augmenter sa production sans heures de travail « inhumaines ». Le résultat : un contrôle qualité constant et une marge pour continuer à s’améliorer.

Électrique ? Le marché pousse, les Pays-Bas tirent

La demande de variantes électriques provient principalement des Pays-Bas, qui représentent aujourd’hui le plus grand marché. Les clients néerlandais sont plus demandeurs, testent plus rapidement et donnent un retour immédiat, ce qui accélère la courbe d’apprentissage et de développement. La Belgique suit – avec un peu plus de prudence – mais profite également de l’accélération observée de l’autre côté de la frontière. Les incitations politiques y contribuent, mais c’est surtout l’attitude curieuse et pragmatique du client néerlandais qui fait avancer l’électrification.

Entreprise familiale à grande échelle

Avec 60 employés, l’esprit familial reste bien présent. Marleen Geens connaît tout le monde par son nom et s’occupe elle-même du recrutement. Cela se traduit par une culture d’entreprise où les lignes hiérarchiques sont courtes, et où la flexibilité et l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée constituent une évidence au quotidien. Cela permet de garantir un afflux constant de nouveaux talents sur un marché du travail tendu. Les compétences spécialisées sont acquises en interne, car c’est chez Knikmops que l’on apprend le mieux à construire des Knikmops.

Prochaine étape : se développer à Hoogstraten

Le nouveau site construit dans le cadre du projet d’extension est on ne peut plus proche : le nouveau hall de production se situera à seulement 200 m du site actuel. L’assemblage et une unité de revêtement par thermolaquage seront également transférés, dans le but de développer l’activité et de renforcer l’orientation internationale. L’ancrage reste toutefois à Hoogstraten. « Notre chaîne d’approvisionnement n’est pas longue, et c’est précisément ce qui fait notre force », explique-t-on au sein de l’entreprise.

Gebroeders Geens montre que la fabrication locale n’est pas une forme de nostalgie, mais une stratégie mûrement réfléchie : chaînes courtes, préservation des connaissances, contrôle de la qualité et une usine qui devient progressivement plus intelligente. Avec Rolmops, Knikmops et une vision claire de la production et de l’électrification, les constructeurs de machines campinois sont prêts pour les 35 prochaines années, réunis sous un même toit et animés par la même passion.